Menpenti, quel drôle de nom pour un quartier ! Et pourtant, c’est là toute la difficulté. On s’interroge sur l’origine de cette appellation et on n’est pas toujours d’accord. Même les anciens du village ne disent pas la même chose. Nous avons décidé de faire notre enquête.

La Ville de Marseille avec ses 111 villages aux noms évocateurs, dispose d’une panoplie de traditions, de cultures, de mystères liés à son histoire. Les habitants ne connaissent pas toujours les secrets du passé de leur quartier. C’est le cas de Menpenti qui regroupe une population de presque 5000 habitants.

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La première curiosité de notre quartier c’est l’origine du nom. Plusieurs étymologies ont été avancées sans qu’aucune ne suscite vraiment l’adhésion des historiens. Les fantaisies les plus inattendues ont eu libre cours pour expliquer cette dénomination « Menpenti ». La plus poétique relie ce nom à une racine grecque Népense, Népenthès, herbe qui servait à composer une liqueur ayant la vertu de chasser les idées noires et d’engendrer la gaité. Au siècle dernier, un riche négociant grec aurait fait construire dans notre quartier une superbe villa baptisée de ce nom magique NEPENTE au milieu d’un grand jardin dans lequel les habitants aimaient aller se promener. Alors, à force d’entendre "Je vais à Nepente", on a fini par dire Nepenti puis Menpenti.

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Une autre hypothèse concerne un gentilhomme qui s’était permis de qualifier les œuvres picturales du roi René d’affreuses croutes sans intérêt. Il fut banni et dut se retirer dans la seule propriété qui lui fut laissée dans notre quartier. Acceptant mal cette situation le pauvre homme passait ses journées, nous dit l’histoire, en se frappant la poitrine et répétant sans cesse « M’en repenti, m’en repenti » ce qui, après contraction, peut donner au fil du temps, Menpenti.

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Une dernière explication viendrait du château situé au N°172 de l’avenue de Toulon/ Angle de la rue Saint Éloi. Il s’agit, au départ, d’un établissement scolaire et religieux datant de 1834 et l’Abbé JOUJON fit inscrire sur le fronton de la façade sous le cadran solaire une devise « M’en repenti pas – marchi toujou ». Il évoquait ainsi la marche du soleil, quelle que soit l’action des hommes, évolue en éclairant le monde sans regrets. Outre l’origine du nom du quartier, le château lui-même pose une énigme. Or que sa façade sud est très classique pour son époque, le côté nord est très curieux. Quel était l’utilisation de cette façade, plaquée contre le château ?

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Notre quartier a connu pendant longtemps une vocation agricole car les territoires de la Capelette et Menpenti, autrefois très marécageux, furent assainis dès le XIIIème siècle par les moines de Saint Victor qui utilisant la proximité de l’Huveaune et du jarret avaient installé de nombreux moulins. Par la suite notre petit village fit parler de lui notamment sous l’ère industrielle au XIXème siècle. Le quartier jadis agricole devient l’un des faubourgs industriels importants de Marseille avec fonderies, ateliers mécaniques. L’atelier de Menpenti devient avec les chantiers navals de La Ciotat le spécialiste de la construction et la réparation des machines pour la navigation à vapeur. A l’emplacement des immeubles la Savoisienne », les fonderies du sud est vont faire vivre des centaines de travailleurs, fondeurs, mouleurs, ébarbeurs, chimistes. Plus récemment, les hélices du paquebot France seront sorties de ses cubilots.

Il y aurait encore beaucoup dire sur la caserne de cavalerie, l’Église Saint Défendent et les différents noms de rue de notre quartier qui recèlent d’autres énigmes, tant l’histoire de notre petit territoire est riche d’évènements et de curiosités.

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Menpenti, fier de son passé, participe aujourd’hui à la nouvelle aventure de l’urbanisation des quartiers Est en abordant l’avenir avec beaucoup d’espérance mais en gardant précieusement ses mystères du passé.